Mikel Merino anotó en el minuto 88 tras un rebote del portero suplente belga Senne Lammens, y España avanzó a las semifinales del Mundial con una victoria por 2-1 el viernes.

Merino fue el héroe del partido por segundo encuentro consecutivo para España, que se enfrentará a la favorita del torneo, Francia, en las semifinales el martes en Dallas.

"Será un choque de gigantes", declaró el seleccionador español, Luis De La Fuente, a través de un traductor.

Merino entró al campo en el minuto 86 y marcó en su segundo toque del partido, tras internarse en el área y aprovechar un rebote del disparo lejano de Pau Cubarsí que Lammens no pudo atajar.

El delantero del Arsenal también marcó como suplente al inicio del tiempo añadido, asegurando la victoria de España por 1-0 sobre Portugal en octavos de final. Este segundo gol decisivo contra una Bélgica que buscaba la sorpresa clasificó a La Roja para semifinales por primera vez desde que ganó el Mundial de 2010.

“Lo he vuelto a hacer, y me ha vuelto a pasar, así que parece que la coincidencia existe”, dijo Merino sonriendo. “Si estás preparado y lo intentas, puede suceder. Estoy muy, muy contento”.

Lammens, el experimentado portero del Manchester United, tuvo que entrar al partido en el minuto 71 después de que el veterano guardameta belga Thibaut Courtois se retirara por una aparente lesión en el muslo.

Courtois realizó cuatro paradas, pero el portero del Real Madrid cayó al césped cuatro minutos antes de su sustitución. Recibió atención médica durante la pausa para hidratación, pero abandonó el partido entre lágrimas.

España no había encajado ningún gol en sus primeros cinco partidos del torneo de este año, y el portero Unai Simón llevaba 650 minutos sin recibir ninguno, un récord en la historia de los Mundiales, desde Qatar. Estas rachas se interrumpieron abruptamente cuando De Ketelaere superó a Cubarsí con un potente disparo y remató de cabeza un centro de Timothy Castagne para marcar el gol del empate de Bélgica.