El puertorriqueño Yadier Molina y el dominicano Albert Pujols están más que acostumbrados a hacer que los aficionados en el Busch Stadium se pongan de pie.
La tarde del sábado, lo hicieron una vez más.
En una ceremonia realizada sobre el terreno antes del juego del sábado entre los Cardenales y los Medias Blancas, Molina y Pujols fueron exaltados al Salón de la Fama de los Cardenales de San Luis.
Después de que John Sherdel, nieto del exlanzador de los Cardenales Bill Sherdel, hablara desde el podio en representación de su abuelo, exaltado de manera póstuma, Molina disfrutó de un momento que los aficionados de los Cardenales sabían desde hacía mucho tiempo que, tarde o temprano, inevitablemente llegaría.
Se puso su chaqueta roja.
Molina comenzó su discurso provocando algunas risas cuando llamó al veterano preparador físico de los Cardenales, Chris Conroy. Éste salió al terreno y le aplicó pintura negra debajo de los ojos a Molina, para luego entregarle una gorra de los Cardenales, que Yadi, como correspondía, se puso al revés.
Molina se emocionó durante su discurso, particularmente cuando llegó a la parte en la que agradeció al coach de los Cardenales José Oquendo.
“He tenido muy buenos coaches, pero ninguno como tú”, dijo Molina, mientras relataba con pasión las muchas maneras en las que Oquendo lo ayudó a fortalecerse como jugador.
Molina continuó con un discurso repleto de agradecimientos, que quizás se extendió más de lo previsto, considerando que el primer lanzamiento del sábado terminó retrasándose 22 minutos, expresando su gratitud hacia Tony La Russa y Dave Duncan antes de dirigirse a quien fuera su compañero de batería durante tantos años, Adam Wainwright.
“Fuiste la persona perfecta para tener a mi lado en mis altas y bajas”, dijo Molina. “En los días grandiosos y en los no tan buenos. Extraño aquellos días en los que bajaba el dedo y tú ejecutabas a la perfección.
“Tengo demasiadas cosas que decirte, hermano”, continuó. “Pero gracias por siempre estar ahí para mí y para mi familia. No puedo esperar para verte recibir muy pronto tu propia chaqueta roja”.
Yadi pronunció en español una emotiva parte de su discurso dedicada a los miembros de su familia, incluido su fallecido padre, así como a su madre, esposa, hijos y hermanos.
Polo Ascencio, narrador en español de los Cardenales, tradujo luego esas partes del discurso al inglés para el público.
Uno de los momentos más conmovedores de la ceremonia llegó cuando Molina se dirigió a Pujols.
“Ésta va a ser difícil”, comenzó Molina. “Pero estoy listo”.
Molina explicó que, cuando inició su carrera utilizando el número 41 en su uniforme, le gustaba ese número y esperaba conservarlo por mucho tiempo.
“Bueno, eso cambió en los Entrenamientos de Primavera del 2006”, dijo. “… En esos Entrenamientos de Primavera, el número 4 estaba disponible. Y tú me conoces. Tengo que estar al lado del número 5, así que lo tomé”.
Molina volvió a quebrarse al recordar una conversación que tuvieron su fallecido padre, Benjamín Molina Sr., y Pujols al comienzo de la carrera de Yadi.
“Cuando mi papá te pidió que por favor cuidaras de mí, tú le dijiste: ‘No te preocupes, yo me encargo de él’”, le dijo Molina a Pujols, visiblemente emocionado. “Desde ese momento, estuviste ahí para mí”.
Cuando llegó su turno en el podio, Pujols no tardó en expresarle también su cariño a Molina, mientras describió su exaltación al Salón de la Fama de los Cardenales como “uno de los mayores honores” de su vida.
“También es un honor ser exaltado junto a mi hermanito, Yadier Molina”, dijo Pujols. “Estoy muy orgulloso de ti. Sé que tu padre está mirando desde arriba y diciéndote: ‘Bien hecho, hijo’. Te quiero y siempre estaré aquí para ti”.
Sobre su propio legado en San Luis, Pujols recordó que llegó a la ciudad como un joven pelotero con un sueño, sin imaginar jamás que todo lo que vino después pudiera hacerse realidad.
“La organización de los Cardenales me dio una oportunidad, un hogar y una familia, y por eso siempre estaré agradecido”, dijo Pujols.
Pujols reconoció por nombre a numerosos integrantes de los Cardenales, entre ellos La Russa y el fallecido exgerente general Walt Jocketty.
“Tony, gracias por creer en mí desde el principio. Me exigiste ser un mejor jugador, un mejor compañero y un mejor profesional. … Siempre estaré agradecido por la confianza que depositaste en mí”.
A Jocketty, quien según Pujols “tiene un lugar especial” en su corazón, le dijo: “Gracias por ver algo en un joven y darle la oportunidad de vestir el uniforme de los Cardenales. Esa decisión cambió mi vida para siempre”.
Pujols también dedicó tiempo a reconocer a su familia y se aseguró de destacar a los aficionados que abarrotaron el Busch Stadium.
“La pasión, la lealtad y el amor que sienten por el béisbol de los Cardenales no se comparan con nada más en el deporte”, dijo Pujols. “Por eso tienen ese título: los mejores aficionados del béisbol”.
