Naomi Osaka sonrió antes del inicio de su partido del Abierto de Estados Unidos contra Coco Gauff el lunes, y también después de que terminara. Entre puntos, Osaka se palmeó el muslo izquierdo y se dijo a sí misma en voz baja, casi en un susurro: "Vamos. Vamos".
Una vez que la pelota estaba en juego, los golpes de Osaka eran fuertes y precisos, produciendo el tipo de tenis seguro, consistente y potente que la llevó a cuatro títulos de Grand Slam y al puesto número 1 del ranking.
En la mayor declaración hasta el momento de que ha vuelto a la cima de su juego y es una verdadera contendiente para los máximos honores del deporte, Osaka eliminó a Gauff por 6-3, 6-2 en el Arthur Ashe Stadium para alcanzar su primer cuarto de final importante en más de cuatro años y medio.
“Para ser honesta, estaba súper concentrada. Estaba realmente concentrada”, dijo Osaka, una joven de 27 años que nació en Japón y se mudó a Estados Unidos con su familia a los 3 años. “Sentía que todos querían ver un partido realmente bueno, y espero que eso sea lo que hayan tenido”.
Desde su lado, ciertamente lo fue.
Osaka, cabeza de serie número 23, fue mejor durante todo el partido que Gauff, cabeza de serie número 3, cuyos repetidos errores durante un torneo que ha sido una lucha casi constante para ella marcaron la diferencia. Y el lenguaje corporal de Gauff contrastaba bastante con el de Osaka. Gauff levantaba repetidamente las palmas de las manos, se cubría la cara con una mano o hacía gestos hacia su equipo en la grada, con expresión de confusión o disgusto.
El miércoles, Osaka se enfrentará a la checa Karolina Muchova, número 11 , por un puesto en semifinales. Muchova, subcampeona del Abierto de Francia 2023 y semifinalista en Nueva York los dos últimos años, avanzó tras vencer por 6-3, 6-7 (0), 6-3 a la ucraniana Marta Kostyuk, número 27.
Fue Muchova quien superó a Venus Williams, de 45 años, en tres sets en la primera ronda de este US Open.
Contra Gauff, Osaka exhibió el comportamiento (y, lo que es más importante, el potente saque y otros golpes) que la llevaron a ganar los campeonatos de Grand Slam en cancha dura en el US Open en 2018 y 2020, y en el Abierto de Australia en 2019 y 2021.
Fue en Roland Garros a finales de 2021 cuando Osaka contribuyó a impulsar un debate global sobre la salud mental al revelar que sufría de ansiedad y depresión. Posteriormente, se tomó una serie de descansos del circuito.
Ese último trofeo en Melbourne Park fue la última vez que Osaka había llegado a la cuarta ronda en un major hasta este partido contra Gauff, una floridana de 21 años que posee dos trofeos importantes. El primero lo ganó en Flushing Meadows en 2023 y el segundo en Roland Garros este junio.
Osaka regresó a la gira la temporada pasada tras una baja por maternidad de 17 meses. Su hijo, Shai, nació en julio de 2023.
"Estoy un poco sensible y no quiero llorar, pero, honestamente, me divertí mucho aquí", dijo Osaka, quien jugó por primera vez contra Gauff en el US Open de 2019 , también en Ashe, y también ganó ese.
“Estuve en las gradas como dos meses después de dar a luz a mi hija, viendo a Coco. Tenía muchas ganas de venir aquí a jugar”, dijo Osaka al público. “Esta es mi cancha favorita del mundo y significa mucho para mí estar de vuelta”.